A NASA Discovery programja kis költségvetésű tudományos űrszondákat küld a Naprendszer különböző vidékeire. A sorozat hetedik tagja a Messenger-szonda (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), amely több mint két éve úton van a Naprendszer legbelső bolygója, a Merkúr felé, amely a kőzetbolygók közül a legkevésbé ismert égitest. A Messenger lesz az első szonda, amely a bolygó körüli pályán négy merkúri évig keringve fogja tanulmányozni a felszínt. A durván egy földi évnek megfelelő idő alatt adatokat gyűjt a kéreg összetételéről és szerkezetéről, a bolygó geológiai történetéről, légkörének és magnetoszférájának jellemzőiről, illetve magjának és sarki vidékeinek anyagösszetételéről.
2006. október 24-én a szonda útjának fontos állomásához érkezett. Magyar idő szerint 10:34-kor mindössze 3000 km-es magasságban haladt el a Vénusz felszíne felett. A közeli elhaladás következtében Nap körüli pályájának sugara jelentősen csökkent. 18 perccel később a szonda látszólag a Nap mögé került, ami minden kapcsolatot megszakított az eszközzel. A kommunikáció 16:15-kor állt helyre.
A jelenlegi közelítés során a Messenger a Földről nézve éppen a Nap túloldalára került, ami gyakorlatilag lehetetlenné teszi a szondával való kommunikációt. Emiatt most nem is végeztek semmilyen tudományos észlelést (lesz egyébként egy újabb Vénusz-közelítés 2007 júniusában, amikor tervezik a bolygó megfigyelését.).
A Messenger-szonda Merkúrhoz vezető útjának fontosabb állomásai (Forrás: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)
November végén, amikor a rutinszerű rádiókapcsolat újra lehetővé válik, a mérnökök első dolga annak ellenőrzése lesz, hogy mennyire pontosan követte a Messenger a tervezett útvonalat. A kapott adatok alapján kerül sor a december 12-ei pályamódosításra, amely előkészíti a következő Vénusz-közelítést. Utóbbi fogja úgy megváltoztatni a szonda pályáját, hogy 2008 januárjában megközelíthesse a Merkúrt. A legbelső bolygó mellett összesen három alkalommal fog elrepülni, mire sebességváltozásai végre lehetővé teszik a célbolygó körüli pályára állást – 2011 márciusában.
Forrás: A Messenger-szonda honlapja
AJÁNLOM AZ OLDALT
